A la fin des années 60, les Etats-Unis sont en plein bouleversement : assassinats politiques (JF Kennedy, ML King, Malcom X), guerre du Vietnam, répressions meurtrières des manifestations étudiantes, lutte pour les droits civiques, révoltes des minorités... Au cinéma, le public s'est lassé des films classiques et populaires plus très convaincants dans leur volonté de faire rêver ou d'inventer des mondes de substitution. Les studios à bout de souffle sont alors pris d'assaut par une nouvelle génération de cinéastes d'une diversité et d’une inventivité incroyable (Coppola, Kubrick, Hooper, Friedkin, Scorsese, De Palma ou Spielberg en font partie).